후회 회피 심리와 선택의 운

2026-08-15|포춘쿠키 에디터

당신은 지금까지 살면서 몇 번이나 "그때 이렇게 했더라면"이라고 후회했을까? 2022년 한국갤럽 조사에 따르면 성인의 78%가 "인생에서 가장 후회되는 선택이 있다"고 답했다. 흥미로운 건 그 다음이다. 후회의 내용을 분석해보니 실제로 잘못된 선택을 했을 때보다, 선택하지 않았을 때를 후회하는 비율이 2배 더 높았다. 우리는 왜 하지 않은 일을 더 후회할까? 그리고 이 기묘한 심리는 우리의 의사결정에 어떤 영향을 미치고 있을까?

행동경제학자 대니얼 카너먼의 유명한 실험이 있다. 피험자들에게 두 가지 시나리오를 제시했다. A씨는 주식을 바꿔 탔다가 100만 원을 잃었고, B씨는 주식을 바꿀까 고민하다 그대로 두었는데 역시 100만 원을 잃었다. 누가 더 후회할까? 압도적 다수가 A씨를 선택했다. 같은 손실인데도 말이다. 이 실험은 우리에게 중요한 진실을 알려준다. 후회는 결과가 아니라 행동에 달라붙는다. 더 정확히 말하면, 평소와 다른 행동, 즉 '행위'에 더 강렬하게 달라붙는다.

행동의 후회 vs 무행동의 후회, 시간이 바꾸는 것

하지만 여기서 놀라운 반전이 일어난다. 같은 피험자들에게 1년 후, 5년 후, 10년 후를 상상해보라고 했을 때 답변이 뒤집혔다. 시간이 지날수록 사람들은 B씨, 즉 행동하지 않은 사람을 더 후회할 것이라고 답했다. 코넬 대학의 톰 길로비치 교수는 이를 체계적으로 연구했다. 그는 중장년층 573명에게 "인생에서 가장 후회되는 일"을 물었고, 결과는 명확했다. 단기적으로는 했던 일을 후회하지만, 장기적으로는 하지 않은 일을 후회한다는 것.

왜 이런 일이 벌어질까? 심리학에서는 이를 '심리적 면역 체계'로 설명한다. 우리는 이미 저지른 실수에 대해서는 합리화를 잘한다. "그때는 그럴 수밖에 없었어", "그 선택 덕분에 배운 것도 있어"라며 스스로를 위로한다. 하지만 하지 않은 일에 대해서는? 상상 속에서 그 선택은 영원히 완벽한 가능성으로 남는다. 고백하지 못한 사랑, 시작하지 못한 사업, 떠나지 못한 여행. 이것들은 시간이 지날수록 '만약에'라는 감정의 복리로 불어난다.

"후회는 과거가 아니라 미래를 향한다. 우리가 후회하는 것은 이미 지나간 선택이 아니라, 그 선택 때문에 사라진 미래의 가능성이다."

2019년 서울대 소비자학과 연구팀이 20-40대 직장인 1,200명을 대상으로 진행한 조사는 이 현상을 한국 사회 맥락에서 생생하게 보여준다. "가장 후회되는 결정"을 물었을 때, 20대는 63%가 "잘못 선택한 전공"을, 30대는 58%가 "시작하지 못한 창업이나 이직"을, 40대는 71%가 "도전하지 못한 커리어 전환"을 꼽았다. 연령대가 높아질수록 후회의 대상이 '잘못한 것'에서 '하지 않은 것'으로 이동한다는 점이 명확하다.

선택지가 많을수록 행복할까? 선택의 역설

그렇다면 우리는 후회하지 않기 위해 더 많이 행동해야 할까? 더 과감하게 선택해야 할까? 여기서 또 다른 심리적 함정이 기다린다. 바로 '선택의 역설(Paradox of Choice)'이다. 스와스모어 대학의 배리 슈워츠 교수가 명명한 이 현상은 간단하다. 선택지가 많을수록 만족도는 오히려 떨어진다.

그의 유명한 잼 실험을 보자. 슈퍼마켓에 24종의 잼을 진열했을 때와 6종만 진열했을 때를 비교했다. 24종을 본 고객의 60%가 관심을 보였지만 실제 구매율은 3%에 불과했다. 반면 6종만 본 고객은 40%가 관심을 보였고, 구매율은 30%로 10배나 높았다. 선택지가 많으면 더 좋은 것을 고를 수 있다는 환상이 있지만, 실제로는 결정 자체를 회피하거나 선택 후 만족도가 낮아진다.

한국 사회는 이런 선택의 역설이 극대화된 환경이다. 대학 전공만 해도 2023년 기준 전국 대학에 개설된 학과가 3,400여 개에 달한다. 취업 포털 사람인의 2023년 조사에 따르면 구직자들이 지원을 고려하는 기업 수는 평균 47개. 결혼정보회사 회원들이 만나보는 이성의 수는 평균 22명. 숫자가 커질수록 우리는 더 좋은 선택을 할 수 있다고 믿지만, 실제로는 어떤 선택을 해도 "더 나은 게 있었을지 모른다"는 후회에 시달린다.

여기서 재미있는 건 이런 환경에서 사람들이 찾는 해결책이다. 바로 운세와 점술이다. 통계청 자료에 따르면 한국인의 점술 관련 연간 지출액은 2022년 기준 약 4조 원 규모로 추정된다. 선택의 부담이 클수록, 사람들은 역설적으로 외부의 권위나 운명에 의지하려는 경향을 보인다. 이것이 바로 '결정 회피(Decision Avoidance)' 심리다. 스스로 선택하고 싶지 않은 것이 아니라, 선택의 책임을 지고 싶지 않은 것이다.

후회를 최소화하는 뇌의 전략, 그리고 그 함정

우리 뇌는 후회를 예측하고 회피하기 위해 정교한 시스템을 갖추고 있다. 신경경제학자 캠벨-미클러의 fMRI 연구에 따르면, 사람들이 선택을 할 때 안와전두피질(orbitofrontal cortex)이 활성화되며 이 영역은 예상되는 후회의 강도를 실시간으로 계산한다. 흥미롭게도 실제 결과가 나쁠 때보다 "다른 선택이 더 나았을 것"이라고 알게 됐을 때 이 영역의 활동이 더 강렬했다.

이 메커니즘은 '후회 회피(Regret Avoidance)'라는 의사결정 전략을 만들어낸다. 예를 들어보자. 당신이 두 개의 일자리 제안을 받았다. A는 안정적이지만 연봉이 낮고, B는 불안정하지만 연봉이 높다. 전통적 경제학은 당신이 기댓값을 계산해서 선택할 거라고 예측한다. 하지만 실제로는? 많은 사람이 "어느 쪽을 선택해도 덜 후회할까"를 기준으로 선택한다.

문제는 이 기준이 종종 역효과를 낸다는 것이다. 2021년 연세대 심리학과 연구팀이 발표한 논문에 따르면, 후회 회피 성향이 강한 사람일수록 실제로는 더 많은 기회를 놓치고, 더 큰 후회를 경험했다. 왜? 후회를 피하려다 보니 안전한 선택만 반복하고, 결국 장기적으로는 "도전하지 않은 것"을 후회하게 되기 때문이다. 이것이 바로 '후회 회피의 역설'이다.

더 교묘한 함정도 있다. '기회비용 무시(Opportunity Cost Neglect)'라는 현상이다. MIT의 샤인 프레더릭 교수 연구에 따르면, 사람들은 어떤 선택을 할 때 그로 인해 포기해야 하는 것(기회비용)을 체계적으로 과소평가한다. 예컨대 안정적인 직장을 선택할 때, 우리는 그 선택으로 얻는 것은 명확히 보지만 포기하는 것(새로운 경험, 성장 가능성, 더 높은 수입)은 흐릿하게 본다. 5년 후, 10년 후 "그때 도전했더라면"이라고 후회하는 이유다.

운이 좋은 결정 vs 좋은 결정의 차이

2016년 프로 포커 챔피언 출신의 인지심리학자 애니 듀크는 『Thinking in Bets』에서 흥미로운 구분을 제시했다. 그녀는 우리가 의사결정의 질을 평가할 때 범하는 가장 큰 실수가 결과와 결정을 혼동하는 것이라고 지적한다. 좋은 결과가 나왔다고 해서 그것이 좋은 결정이었다고 할 수 없고, 나쁜 결과가 나왔다고 해서 그것이 나쁜 결정이었다고 할 수 없다는 것이다.

구체적인 예를 들어보자. 2010년, 당신이 비트코인에 대해 들었다고 상상해보라. 당시 1비트코인은 약 1달러였다. 투자하지 않았다면? 2021년 6만 달러를 찍었을 때 엄청난 후회를 했을 것이다. 하지만 그 결정이 정말 '나쁜' 결정이었을까? 당시 비트코인은 검증되지 않은 극도로 위험한 자산이었다. 투자하지 않은 것은 합리적 선택이었다. 다만 운이 나빴을 뿐이다.

반대 경우도 있다. 2000년 닷컴 버블 때 IT 주식에 올인했다가 대박을 낸 사람들. 결과는 좋았지만 그 결정 자체는 무모했다. 그저 운이 좋았을 뿐이다. 듀크가 강조하는 핵심은 이것이다. 우리는 결정의 질이 아니라 결과의 운으로 과거를 판단하고 후회한다. 그리고 이런 왜곡된 판단은 미래의 결정마저 왜곡시킨다.

한국 사회에서 이런 혼동은 특히 심하다. "서울대를 갔어야 했는데", "강남에 집을 샀어야 했는데"라는 후회들. 하지만 솔직히 물어보자. 당시 그 선택을 하지 않은 것이 정말 '잘못된' 결정이었나? 아니면 단지 결과적으로 운이 따르지 않았을 뿐인가? 오늘의 포춘쿠키를 확인하는 심리도 여기서 나온다. 우리는 불확실한 미래에서 운의 요소를 분리해내고, 순수하게 '좋은 결정'만을 내리고 싶어 한다.

후회 최소화 프레임워크, 제프 베조스의 선택

그렇다면 실제로 어떻게 결정해야 할까? 아마존 창업자 제프 베조스가 사용한 '후회 최소화 프레임워크(Regret Minimization Framework)'가 하나의 해답을 제시한다. 1994년, 그는 안정적인 헤지펀드 부사장 자리를 박차고 나와 온라인 서점을 시작할지 고민했다. 그가 스스로에게 던진 질문은 이것이었다. "80세가 됐을 때, 나는 무엇을 후회하지 않을까?"

그는 이렇게 회고했다. "80세의 내가 헤지펀드에서의 보너스를 포기한 것을 후회할 것 같지는 않았다. 하지만 인터넷이라는 엄청난 기회를 놓친 것은 분명히 후회할 것 같았다. 실패하더라도 시도한 것 자체는 후회하지 않을 거라고 확신했다." 이 프레임워크의 핵심은 시간축을 늘리는 것이다. 지금 당장의 손실이나 불편함이 아니라, 훨씬 먼 미래에서 돌아봤을 때 무엇을 후회할지를 상상하는 것.

이 방법론은 심리학적으로도 탄탄한 근거가 있다. 앞서 언급한 길로비치의 연구를 기억하는가? 장기적으로 사람들은 행동하지 않은 것을 더 후회한다. 베조스의 프레임워크는 바로 이 장기적 관점을 의사결정 시점으로 끌어오는 것이다. 단, 여기서 중요한 전제가 있다. 이 방법은 회복 가능한 결정에 적용해야 한다는 것이다. 되돌릴 수 없는 선택(예: 생명과 관련된 선택)에는 다른 접근이 필요하다.

당신의 선택을 돕는 실질적 전략들

이론을 넘어 실제로 적용할 수 있는 전략을 정리해보자. 행동경제학과 의사결정 심리학 연구들이 제시하는 후회를 줄이는 구체적 방법들이다.

10/10/10 규칙: 수지 웰치가 제안한 방법으로, 어떤 결정을 내릴 때 10분 후, 10개월 후, 10년 후 나는 이것을 어떻게 느낄지 상상해본다. 시간축을 다양화하면 단기 감정과 장기 가치를 균형있게 볼 수 있다.
역후회 기법: 두 가지 선택지 모두를 선택하지 않았다고 상상해본다. "둘 다 안 했다면 어느 쪽을 더 후회할까?" 이 질문은 진짜 중요한 게 무엇인지 드러낸다.
프리모템(Pre-mortem): 선택을 실행하기 전에 "이 결정이 완전히 실패했다"고 가정하고, 왜 실패했을지 구체적으로 적어본다. 이것은 과신을 줄이고 맹점을 발견하게 해준다.
조언자 관점: "가장 친한 친구가 나와 똑같은 상황이라면 뭐라고 조언할까?"를 생각해본다. 남의 일에는 객관적이지만 내 일에는 감정적인 우리의 특성을 역이용하는 것이다.
만족자 vs 최적화자: 심리학자 허버트 사이먼의 개념으로, '최고'를 찾으려 하지 말고 '충분히 좋은 것'을 찾는 만족자가 되어라. 연구에 따르면 만족자들이 최적화자들보다 더 행복하고 후회도 적게 한다.

특히 마지막 전략은 한국 사회에서 중요하다. 우리는 "최고의 대학", "최고의 직장", "최고의 배우자"를 찾으려는 문화 속에 있다. 하지만 이런 완벽주의는 역설적으로 만족도를 낮춘다. 2020년 서울대 행복연구센터 조사에 따르면, 스스로를 "최적화자"로 분류한 사람들의 삶의 만족도는 10점 만점에 5.8점, "만족자"는 7.2점이었다. 1.4점 차이는 통계적으로 매우 유의미한 수치다.

선택의 운, 그리고 운의 선택

결국 우리는 운을 통제할 수 없다. 어떤 결정을 내려도 예측할 수 없는 변수들이 결과를 좌우한다. 하지만 우리가 통제할 수 있는 것이 있다. 바로 어떤 종류의 불확실성을 받아들일 것인가를 선택하는 것이다. 행동의 불확실성을 받아들일 것인가, 무행동의 불확실성을 받아들일 것인가.

행동경제학자 리처드 탈러는 "후회는 생각보다 짧게 간다"고 말했다. 실제로 했던 일에 대한 후회는 평균 3.2년, 하지 않은 일에 대한 후회는 평균 12.3년간 지속된다는 연구 결과가 있다. 수치만 봐도 답은 명확하다. 불확실성이 두렵다면, 차라리 행동의 불확실성을 선택하는 게 낫다. 적어도 그 후회는 더 빨리 끝난다.

"완벽한 선택은 존재하지 않는다. 다만 당신이 온전히 책임질 수 있는 선택만이 존재할 뿐이다."

포춘쿠키를 깨뜨리든, 타로를 뽑든, 별자리를 보든, 그것이 우리에게 주는 진짜 가치는 미래를 예측하는 게 아니다. 결정의 무게를 잠시 내려놓고, 이미 마음속에 있던 답을 확인하는 것이다. 그리고 그 답에 대한 책임을 기꺼이 지겠다고 다짐하는 것. 그것이 후회하지 않는 선택의 시작이다.

당신 앞에 놓인 선택을 다시 보라. 80세의 당신이 돌아봤을 때, 지금 이 순간의 두려움이 과연 중요할까? 아마도 중요한 건 두려움의 크기가 아니라, 그럼에도 불구하고 당신이 무엇을 선택했는지일 것이다. 후회는 피할 수 없다. 하지만 어떤 후회를 선택할지는, 지금 이 순간의 당신이 결정할 수 있다.