피크엔드 법칙과 행운 기억

지난 여름휴가, 당신은 어떤 장면을 가장 또렷하게 기억하고 있나요? 4박 5일 내내 즐거웠던 여행이었지만, 막상 떠올려보면 숙소 체크인할 때 겪었던 짜증나는 대기 시간이나, 마지막 날 공항에서 먹었던 맛있는 디저트 같은 특정 순간만 강렬하게 남아있지 않나요? 우리의 뇌는 경험 전체를 평균내어 기억하지 않습니다. 정확히 두 가지만 기억합니다. 가장 강렬했던 순간(Peak)과 마지막 순간(End). 2002년 노벨경제학상을 수상한 심리학자 대니얼 카너먼이 발견한 이 법칙은, 왜 어떤 사람들은 계속 운이 좋다고 느끼고, 어떤 사람들은 늘 재수 없다고 투덜대는지를 설명하는 열쇠입니다.

60초 고통과 90초 고통, 당신은 어느 쪽을 선택하겠습니까?

카너먼의 실험은 충격적일 정도로 단순했습니다. 참가자들에게 두 가지 경험을 제공했죠. A조건: 14도의 차가운 물에 60초 동안 손을 담그기. B조건: 14도 물에 60초 담근 뒤, 15도로 약간 덜 차가운 물에 추가로 30초 더 담그기. 객관적으로 보면 B가 더 고통스러운 경험입니다. 총 90초나 차가운 물에 손을 담가야 하니까요. 하지만 실험 후 "다시 한다면 어느 쪽을 선택하겠냐"고 물었을 때, 80%가 B를 선택했습니다.

왜일까요? 마지막 30초 동안 고통이 약간 줄어든 경험이 전체 기억을 지배했기 때문입니다. 60초 대 90초라는 실제 지속 시간은 중요하지 않았습니다. 뇌는 "얼마나 오래"가 아니라 "얼마나 강렬했고, 어떻게 끝났는가"로 경험을 저장합니다. 이것이 바로 피크엔드 법칙(Peak-End Rule)의 핵심입니다. 그리고 이 법칙은 단순히 실험실의 찬물 실험을 넘어, 당신이 자신의 인생을 "운 좋다" 또는 "불운하다"고 평가하는 방식까지 좌우합니다.

"우리는 경험 그 자체를 살아가지만, 기억하는 자아만이 점수를 매기고 선택을 내린다."

2024년이 '좋은 해'였는지는 12월 31일이 결정한다

2019년 서울대 심리학과 연구팀이 진행한 흥미로운 조사가 있습니다. 500명의 직장인에게 한 해를 돌아보며 "올해가 좋은 해였는가"를 평가하게 했죠. 놀랍게도 1월부터 11월까지의 사건들보다, 12월 한 달의 경험이 전체 한 해 평가에 미치는 영향력이 42%나 되었습니다. 연말에 승진했거나, 따뜻한 가족 모임이 있었거나, 좋은 여행을 다녀온 사람들은 연초에 힘든 일을 겪었더라도 "좋은 해였다"고 평가했습니다.

반대의 경우도 마찬가지였습니다. 11개월 내내 순탄했던 사람도 12월에 이별을 겪거나 건강 문제가 생기면 한 해 전체를 "힘든 해"로 기억했죠. 한국 사회에서 연말정산, 크리스마스, 송년회, 새해 소망이 왜 그토록 중요한 문화적 의례가 되었는지 이해가 가지 않나요? 우리는 본능적으로 알고 있었던 겁니다. 마지막이 전체를 규정한다는 것을.

이것은 '운'의 기억에도 그대로 적용됩니다. 복권에 당첨된 사람을 생각해보세요. 그 사람은 당첨 전까지 수백만 원을 복권에 쓰며 계속 낙첨했을 수도 있습니다. 하지만 마지막 한 번의 당첨이라는 'End'가 전체 경험을 '운 좋은 경험'으로 재구성합니다. 반대로 10번 연속 좋은 일이 생긴 뒤 한 번 나쁜 일을 겪으면, 우리는 "역시 좋은 일만 계속되진 않는구나"라며 운이 나쁘다고 느낍니다. 마지막 경험이 전체를 덮어버리는 거죠.

강렬한 순간이 없으면, 기억도 없다

피크엔드 법칙에는 두 개의 축이 있습니다. End도 중요하지만, Peak도 마찬가지입니다. 심리학자 바바라 프레드릭슨의 1993년 연구를 보면, 사람들은 평범하게 좋았던 8점짜리 경험보다, 대체로 6점이었지만 한 순간 10점을 찍었던 경험을 더 긍정적으로 기억했습니다. 일관되게 괜찮은 것보다, 한 번이라도 정말 좋았던 순간이 있는 게 기억에는 더 유리하다는 뜻입니다.

한국의 웨딩업계가 이 법칙을 얼마나 잘 이용하는지 보세요. 평균 결혼식 시간은 30분 정도에 불과하지만, 신부 입장, 반지 교환, 꽃길 걷기 같은 '피크 모먼트'를 의도적으로 설계합니다. 2023년 통계청 자료에 따르면 한국인이 결혼식에 쓰는 평균 비용은 2억 3천만 원. 이 중 상당 부분이 바로 이 '피크 순간'을 만드는 데 투입됩니다. 드레스, 사진, 영상 – 모두 강렬한 순간을 포착하고 증폭시키기 위한 장치들이죠.

그런데 여기서 질문 하나. 당신의 일상에는 피크 모먼트가 얼마나 자주 있나요? 솔직히 말해봅시다. 대부분의 사람들은 출퇴근하고, 일하고, 밥 먹고, 넷플릭스 보다 잠듭니다. 나쁘지 않은 하루지만, 특별히 기억에 남을 순간이 없습니다. 피크가 없는 삶은 기억에 남지 않고, 기억나지 않는 삶은 '운 좋은 삶'으로 느껴지지 않습니다. 객관적으로는 안정적이고 행복한 삶을 살고 있어도, 뇌는 "별로 특별한 게 없네"라고 판단해버리는 겁니다.

행운을 기억하는 사람 vs. 불운을 기억하는 사람

2017년 하버드 비즈니스 리뷰에 실린 연구는 흥미로운 사실을 밝혔습니다. 같은 사건을 겪어도 어떤 사람은 '행운'으로, 어떤 사람은 '불운'으로 기억한다는 것이죠. 예를 들어 비행기를 놓친 상황. A는 "덕분에 공항 라운지에서 평소 먹고 싶던 음식을 먹었다"(긍정적 엔드), B는 "결국 늦게 도착해서 하루를 망쳤다"(부정적 엔드)로 기억합니다. 객관적 사실은 같습니다. 하지만 어디에 주목했느냐에 따라 운의 기억이 달라집니다.

더 놀라운 건, 이것이 습관이 된다는 점입니다. 긍정적 피크와 엔드를 찾는 데 익숙한 사람은 같은 하루를 살아도 "운 좋은 하루"로 저장합니다. 반대로 부정적 순간에 집중하는 사람은 99%가 좋았어도 1%의 나쁜 순간을 피크로 기억합니다. 심리학에서는 이를 '주의 편향(Attention Bias)'이라고 부릅니다. 당신의 뇌가 무엇을 '중요한 순간'으로 태그하느냐가, 당신이 운 좋은 사람인지 불운한 사람인지를 결정하는 겁니다.

한국인 2,000명을 대상으로 한 2022년 한국갤럽 조사를 보면, 스스로를 "운이 좋은 편"이라고 답한 사람은 32%에 불과했습니다. 하지만 "지난 1년간 좋은 일을 경험한 적이 있는가"라는 질문에는 78%가 "그렇다"고 답했죠. 이 간극이 무엇을 의미할까요? 대부분의 사람들은 좋은 일을 경험하지만, 그것을 '운'으로 기억하지 못한다는 뜻입니다. 경험과 기억 사이에 존재하는 이 간극이 바로 피크엔드 법칙이 작동하는 공간입니다.

운 좋은 삶의 설계: 피크를 만들고 엔드를 통제하라

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 카너먼은 이렇게 말했습니다. "경험하는 자아는 행복의 총량을 원하지만, 기억하는 자아는 이야기를 원한다." 당신이 만약 운 좋은 삶을 살고 싶다면, 단순히 좋은 일이 많이 일어나길 바라는 게 아니라, 기억될 수 있는 방식으로 좋은 일을 배치해야 합니다.

첫째, 의도적인 피크를 설계하세요. 한 달에 한 번이라도 좋습니다. 일상에서 벗어난 강렬한 긍정 경험을 계획하세요. 새로운 식당, 짧은 여행, 오래된 친구와의 만남, 평소 하지 않던 취미 – 무엇이든 좋습니다. 디즈니랜드가 왜 전 세계에서 가장 성공한 테마파크인지 아세요? 철저하게 피크 모먼트를 설계하기 때문입니다. 캐릭터와의 만남, 퍼레이드, 불꽃놀이 – 모두 계산된 피크들입니다. 당신의 일상에도 이런 '앵커 이벤트'가 필요합니다.

둘째, 엔딩을 컨트롤하세요. 하루를 어떻게 마무리하느냐가 그날 전체의 기억을 결정합니다. 잠들기 전 5분, 오늘 있었던 좋은 일 세 가지를 떠올려보세요. 2005년 펜실베이니아 대학의 마틴 셀리그만 교수가 개발한 '3 Good Things' 기법입니다. 단 2주만 실천해도 우울 증상이 유의미하게 감소했다는 연구 결과가 있습니다. 왜일까요? 하루의 엔드를 긍정적 기억으로 채우면, 뇌가 그날 전체를 긍정적으로 재구성하기 때문입니다.

셋째, 기록하세요. 기억은 왜곡됩니다. 하지만 기록은 남습니다. 좋은 일이 생겼을 때 사진을 찍거나, 한 줄이라도 메모해두세요. 오늘의 포춘쿠키에서 받은 긍정적인 메시지를 스크린샷으로 저장하는 것도 좋은 방법입니다. 나중에 돌아봤을 때 "아, 그때 이런 일도 있었지"라고 떠올릴 수 있는 단서가 되어줍니다. 2018년 UC샌디에이고 연구팀은 긍정 경험을 기록한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 3개월 후 삶의 만족도가 23% 높았다는 결과를 발표했습니다.

"행운은 일어나는 것이 아니라, 기억되는 것이다."

운이 좋다는 착각이 진짜 운을 부른다

여기서 한 가지 역설적인 사실을 말씀드려야겠습니다. 자신이 운이 좋다고 믿는 사람은 실제로 더 많은 기회를 포착합니다. 영국 하트포드셔 대학의 리처드 와이즈먼 교수는 10년간 수백 명을 추적 조사한 끝에 이런 결론을 내렸습니다. "운 좋은 사람들은 실제로 더 행운한 게 아니라, 행운을 알아보는 능력이 뛰어나다." 그들은 우연한 만남도 기회로 만들고, 작은 좋은 일도 '행운'으로 해석합니다.

피크엔드 법칙은 바로 이 지점에서 자기실현적 예언(Self-Fulfilling Prophecy)이 됩니다. 좋은 기억을 만드는 데 능숙한 사람은 → 자신이 운 좋다고 믿게 되고 → 긍정적 태도로 세상을 대하고 → 실제로 더 많은 기회를 발견하고 → 더 많은 좋은 기억을 쌓습니다. 이 선순환이 그 사람을 정말로 '운 좋은 사람'으로 만드는 겁니다.

2021년 서울대 행복연구센터가 발표한 자료를 보면, 스스로를 행운아라고 생각하는 사람들은 실제로 연봉이 평균 18% 높았고, 건강 수치도 더 좋았으며, 대인관계 만족도도 높았습니다. 물론 인과관계를 단정할 수는 없습니다. 하지만 분명한 건, 운 좋다고 믿는 것 자체가 삶의 질을 향상시키는 독립적인 변수라는 점입니다.

오늘의 엔딩을 다시 쓸 시간

이 글을 읽고 있는 지금, 오늘 하루를 떠올려보세요. 어땠나요? "그냥 평범했다"고 답하려는 순간, 잠깐 멈춰보세요. 정말 아무 일도 없었나요? 맛있었던 점심, 동료의 사소한 칭찬, 신호등이 딱 맞게 바뀌어서 건널 수 있었던 순간, 좋아하는 노래가 라디오에서 흘러나왔던 것 – 이런 작은 순간들이 없었나요?

피크엔드 법칙이 우리에게 가르쳐주는 가장 중요한 교훈은 이것입니다. 삶은 거대한 사건의 연속이 아니라, 작은 순간들의 조합이라는 것. 그리고 그 순간들을 어떻게 기억하느냐에 따라, 당신의 인생 전체가 행운으로 가득한 이야기가 될 수도, 불운의 연속으로 느껴질 수도 있다는 것. 운명은 이미 정해진 게 아닙니다. 매일 밤, 당신이 어떤 기억을 선택하느냐에 따라 다시 쓰여집니다.

오늘 밤, 잠들기 전에 한 가지만 해보면 어떨까요? 오늘 있었던 가장 좋았던 순간 하나를 떠올려보세요. 아주 사소해도 괜찮습니다. 그 순간을 30초만 음미하세요. 그것만으로도 오늘 하루 전체가 조금 더 운 좋은 하루로 기억될 겁니다. 그리고 그런 하루들이 쌓이면, 당신은 어느새 운 좋은 사람이 되어 있을 겁니다. 기억이 운을 만들고, 운이 인생을 만듭니다. 당신의 이야기는 지금 이 순간에도 쓰여지고 있습니다.