낙관주의자가 운이 좋은 이유

2026-09-10|포춘쿠키 에디터

2020년 코로나19 팬데믹이 한창이던 때, 전 세계 항공사들이 줄줄이 파산 위기에 몰렸다. 하지만 사우스웨스트 항공의 CEO 게리 켈리는 전 직원 앞에서 이렇게 말했다. "우리는 위기를 겪고 있지 않습니다. 우리는 기회를 맞이했습니다." 그는 경쟁사들이 항공기를 헐값에 매각할 때 오히려 중고 항공기를 매입했고, 직원 해고 대신 자발적 무급휴가 제도를 도입했다. 2021년, 사우스웨스트는 업계에서 가장 빠르게 회복했고, 주가는 팬데믹 이전보다 높아졌다. 이게 그냥 운이었을까?

솔직히 말해봅시다. 당신 주변에도 있지 않나요? 어떤 일이 터져도 "뭐, 괜찮아질 거야"라고 말하면서 정말로 일을 해결해버리는 사람. 반대로 항상 최악의 시나리오를 떠올리면서 기회마저 불안으로 받아들이는 사람. 우리는 흔히 전자를 '운이 좋은 사람'이라고 부르고, 후자를 '재수 없는 사람'이라고 생각한다. 하지만 심리학자들이 30년 넘게 연구한 결과는 놀랍다. 낙관주의자가 운이 좋은 게 아니라, 낙관주의 그 자체가 운을 만들어낸다.

당신의 뇌는 당신이 믿는 것을 찾아낸다

영국 하트퍼드셔 대학의 심리학자 리처드 와이즈먼은 2003년, 10년에 걸친 '행운 프로젝트' 연구 결과를 발표했다. 그는 스스로를 '운이 좋다'고 생각하는 사람 400명과 '운이 나쁘다'고 생각하는 사람 400명을 모집해 같은 과제를 줬다. 신문 한 부를 주고 사진이 몇 장 들어있는지 세라는 단순한 작업이었다. 결과는 충격적이었다.

'운이 나쁘다'고 생각한 사람들은 평균 2분 동안 신문을 뒤지며 사진을 세었다. 반면 '운이 좋다'고 생각한 사람들은 대부분 몇 초 만에 과제를 끝냈다. 비밀은 신문 2페이지에 있었다. 절반 크기의 광고란에 이렇게 적혀 있었기 때문이다. "세지 마세요. 이 신문에는 43장의 사진이 있습니다." 더 놀라운 건 중간 페이지에 있던 또 다른 메시지였다. "이것을 발견했다고 연구자에게 말하면 250달러를 드립니다." 낙관주의자들의 47%가 이 메시지를 발견했지만, 비관주의자들은 단 4%만이 눈치챘다.

왜 이런 차이가 생길까? 뇌과학은 명확한 답을 제시한다. 우리 뇌에는 '망상활성계(RAS, Reticular Activating System)'라는 필터 시스템이 있다. 매 순간 1100만 비트의 정보가 감각기관으로 들어오지만, 우리가 의식적으로 처리할 수 있는 건 겨우 40비트다. RAS는 우리가 '중요하다고 믿는 것'에 주목하도록 정보를 걸러낸다. 새 차를 사면 길거리에 같은 차종이 갑자기 많아 보이는 이유가 바로 이것이다.

"낙관주의자의 뇌는 기회를 찾도록 설정되어 있고, 비관주의자의 뇌는 위험을 찾도록 설정되어 있다. 당신이 찾는 것을 발견하는 건 우연이 아니다."

2019년 서울대 심리학과 연구팀이 한국 직장인 1,200명을 대상으로 진행한 추적 조사는 더 흥미롭다. 낙관적 성향 점수 상위 25%에 해당하는 직장인들은 3년 내 승진할 확률이 하위 25%보다 2.3배 높았다. 연봉 인상폭도 평균 18% 더 컸다. 능력이나 학력, 초기 연봉을 모두 통제한 결과다. 연구진은 이렇게 설명한다. "낙관주의자들은 새로운 프로젝트 기회를 더 많이 발견하고, 실패를 학습 기회로 재해석하며, 상사나 동료와의 관계에서도 긍정적 신호를 더 잘 포착한다."

확증편향이 낙관주의자의 편이 되는 순간

확증편향(Confirmation Bias)은 심리학에서 가장 강력한 인지 오류 중 하나다. 우리는 자신의 믿음을 확인해주는 정보는 받아들이고, 반대되는 정보는 무시한다. 보통 이건 부정적으로 작용한다. 음모론자들이 자기 이론을 뒷받침하는 증거만 찾아내는 식으로 말이다. 그런데 낙관주의자들에게는 이 편향이 오히려 긍정적으로 작용한다.

당신이 "오늘은 좋은 일이 생길 거야"라고 믿으며 하루를 시작한다고 상상해보자. 출근길 카페에서 바리스타가 라떼 아트를 예쁘게 그려줬다. 회의에서 상사가 당신 의견에 고개를 끄덕였다. 점심 메뉴가 마침 먹고 싶던 거였다. 낙관주의자의 뇌는 이 모든 것을 '좋은 일'로 기록한다. 반면 비관주의자는 같은 상황에서 "바리스타가 라떼 아트 연습하려고 그랬겠지", "상사는 그냥 회의 빨리 끝내려고 고개 끄덕인 거야", "점심 메뉴는 우연이지"라고 해석한다.

여기서 핵심은 이것이다. 낙관주의자는 '운이 좋았다'는 기억을 더 많이 쌓고, 그 기억은 다시 낙관적 기대를 강화한다. 이 선순환이 실제로 행동을 바꾼다. 기회를 더 적극적으로 찾고, 실패해도 더 빨리 재시도하며, 사람들에게 더 우호적으로 다가간다. 결과적으로 정말로 '좋은 일'이 더 자주 일어난다. 통계학자들은 이를 '자기실현적 예언(Self-Fulfilling Prophecy)'이라고 부른다.

실패를 어떻게 해석하는가가 운명을 가른다

펜실베이니아 대학의 마틴 셀리그만은 1980년대부터 '학습된 낙관주의(Learned Optimism)' 이론을 발전시켰다. 그는 보험 영업사원 1만 5천 명을 추적 조사하며 놀라운 패턴을 발견했다. 낙관적 성향의 영업사원들은 비관적 동료들보다 첫 2년간 37% 더 많이 계약을 성사시켰다. 하지만 더 중요한 건 이직률이었다. 비관주의자들의 75%가 1년 내 퇴사한 반면, 낙관주의자들은 50%만 그만뒀다.

차이는 거절을 대하는 태도에서 나타났다. 보험 영업은 거절의 연속이다. 평균적으로 10명에게 연락해 1명이 관심을 보이고, 그중 다시 10명 중 1명이 계약한다. 즉, 100번 시도해서 1번 성공하는 구조다. 비관주의자들은 거절당할 때마다 이렇게 생각했다. "내가 영업에 재능이 없나봐(영구적)", "나는 사람들을 설득하는 능력이 없어(보편적)", "이건 내 잘못이야(개인적)." 셀리그만은 이를 '비관적 설명 방식(Pessimistic Explanatory Style)'이라고 명명했다.

반대로 낙관주의자들은 똑같은 거절을 이렇게 해석했다. "오늘 타이밍이 안 좋았나봐(일시적)", "이 상품이 이 고객한테는 안 맞았네(특수적)", "고객 상황이 여의치 않았을 수도(외부적)." 이 차이가 행동을 완전히 바꿨다. 비관주의자는 거절 5번 후 의욕을 잃었지만, 낙관주의자는 거절 20번에도 다음 통화를 걸었다. 수학은 간단하다. 더 많이 시도하는 사람이 더 많이 성공한다.

"운은 시도 횟수에 비례한다. 낙관주의자가 운이 좋은 이유는 그들이 계속 주사위를 굴리기 때문이다."

2021년 한국직업능력연구원이 발표한 '청년 구직자 추적 조사'는 이 이론을 뒷받침한다. 대학 졸업 후 첫 취업까지 평균 10.2개월이 걸렸는데, 낙관적 성향 상위 그룹은 7.8개월, 하위 그룹은 14.3개월이었다. 지원 횟수를 분석하니 상위 그룹은 평균 42곳, 하위 그룹은 23곳에 지원했다. 능력이나 스펙 차이가 아니었다. 거절을 견디는 힘의 차이였다.

낙관주의가 당신의 몸까지 바꾼다

하버드 대학 공중보건대학원의 2019년 대규모 연구는 의학계를 놀라게 했다. 7만 명의 여성을 25년간 추적한 결과, 낙관주의 성향 상위 25%는 하위 25%보다 심혈관 질환 사망률이 38% 낮았고, 암 사망률은 16%, 호흡기 질환 사망률은 38% 낮았다. 전체 사망 위험은 무려 52% 감소했다. 연구진은 흡연, 음주, 운동, 식습관 등 모든 생활습관 변수를 통제했다. 그럼에도 낙관주의 그 자체가 독립적인 건강 변수로 작용했다.

왜 이런 일이 벌어질까? 스트레스 호르몬인 코르티솔이 핵심이다. 비관적으로 생각하는 사람들은 만성적으로 높은 코르티솔 수치를 유지한다. 그들의 뇌는 끊임없이 위협을 탐지하는 '전투 모드'에 있다. 코르티솔은 단기적으로는 생존에 유리하다. 호랑이를 만났을 때 빨리 도망가게 해준다. 하지만 만성적으로 높은 코르티솔은 면역체계를 약화시키고, 염증을 증가시키며, 혈관을 손상시킨다.

낙관주의자들은 같은 스트레스 상황에서도 코르티솔 수치가 더 빨리 정상으로 돌아온다. UCLA 의과대학의 2018년 연구는 낙관주의자와 비관주의자에게 똑같은 스트레스 과제(공개 연설)를 주고 코르티솔 수치를 측정했다. 스트레스 발생 직후 수치는 비슷했지만, 30분 후 낙관주의자들의 코르티솔은 기준치의 120%로 떨어진 반면, 비관주의자들은 여전히 180%를 유지했다. 낙관주의자의 몸은 말 그대로 스트레스에서 더 빨리 회복한다.

면역체계가 당신의 믿음을 듣는다

더 놀라운 건 면역세포의 반응이다. 카네기멜론 대학의 2012년 실험은 참가자들에게 감기 바이러스를 직접 투여했다. 윤리적으로 문제가 있어 보이지만, 참가자들은 자발적으로 동의했고 격리 병동에서 관리받았다. 결과는 충격적이었다. 낙관적 성향이 높은 참가자들은 33%만 감기 증상을 보였고, 비관적 참가자들은 62%가 감기에 걸렸다. 같은 양의 바이러스에 노출됐는데도 말이다.

면역학자들은 이를 '심리신경면역학(Psychoneuroimmunology)'으로 설명한다. 당신의 생각이 신경전달물질을 통해 면역세포에 신호를 보낸다. 낙관적 사고는 세로토닌과 도파민 분비를 증가시키고, 이는 NK세포(자연살해세포)와 T세포의 활동을 강화한다. 반대로 비관적 사고는 염증성 사이토카인을 증가시켜 만성 염증을 유발한다. 당신이 "나는 건강해"라고 믿을 때, 당신의 면역세포가 실제로 더 열심히 일한다.

한국인에게 이건 특히 중요하다. 2020년 OECD 통계에 따르면 한국은 회원국 중 스트레스 수준 2위, 자살률 4위를 기록했다. 특히 20-30대의 67%가 '만성 불안'을 경험한다고 답했다. 취업, 주거, 결혼, 출산 등 모든 영역에서 '불확실성'과 '경쟁'이 일상화된 사회에서, 비관주의는 자연스러운 생존 전략처럼 보인다. 하지만 역설적으로, 이런 환경일수록 낙관주의가 당신의 건강과 성공에 더 결정적인 영향을 미친다.

착각이 아니라 전략이다 — 낙관주의를 학습하는 법

여기까지 읽고 이렇게 생각할 수 있다. "그래서 나한테 '긍정적으로 생각하라'고? 그게 되면 진작 했지." 맞는 말이다. 단순히 "좋게 생각해"라는 조언은 쓸모없다. 중요한 건 낙관주의가 타고난 성격이 아니라 학습 가능한 인지 기술이라는 사실이다. 마틴 셀리그만은 이를 증명하기 위해 'ABC 모델'을 개발했다.

A는 Adversity(역경), B는 Belief(믿음), C는 Consequence(결과)다. 예를 들어보자. 당신이 중요한 프레젠테이션에서 실수했다(A). 여기서 두 가지 반응이 가능하다. "나는 발표를 못해. 다음에도 망칠 거야"(B1)라고 생각하면, 다음 발표 기회를 피하고 능력 개발을 포기한다(C1). 하지만 "오늘 긴장해서 실수했네. 다음엔 더 준비하면 되겠다"(B2)라고 생각하면, 발표 연습을 더 하고 다음 기회를 찾는다(C2).

핵심은 B를 의식적으로 재구성하는 훈련이다. 셀리그만은 '3P 체크'를 권한다. 문제를 Permanent(영구적), Pervasive(보편적), Personal(개인적)으로 보는지 확인하는 것이다. "나는 맨날 이래"(영구적), "나는 뭘 해도 안 돼"(보편적), "이건 다 내 잘못이야"(개인적)라는 생각이 들면, 즉시 반박 근거를 찾아라. "작년엔 잘했었잖아"(일시적), "다른 일은 잘하잖아"(특수적), "상황도 좋지 않았어"(외부적).

"낙관주의는 현실을 부정하는 게 아니다. 현실을 다르게 프레이밍하는 기술이다."

당장 실천할 수 있는 5가지 낙관주의 루틴

3-Good-Things 일기: 매일 잠들기 전 오늘 일어난 좋은 일 3가지를 적는다. 아무리 작아도 좋다. "커피가 맛있었다", "날씨가 좋았다", "동료가 웃어줬다". 펜실베이니아 대학 연구에 따르면 이 습관을 6개월 지속하면 낙관성 점수가 평균 23% 상승한다.
실패 리프레이밍 연습: 일주일에 한 번, 그 주에 겪은 실패나 거절을 적고, 3P 체크를 한다. 영구적/보편적/개인적 해석을 일시적/특수적/외부적으로 바꿔 쓴다. 뇌는 반복을 통해 학습한다.
미래 자기 편지: 3개월 후, 6개월 후의 자신에게 편지를 쓴다. "그때 걱정했던 일들이 대부분 해결됐거나 생각보다 별거 아니었을 거야"라는 관점으로. 실제로 그 시점에 편지를 읽으면 예측의 정확성을 확인할 수 있다. 오늘의 포춘쿠키처럼 작은 긍정적 메시지도 이런 미래 지향적 사고를 강화하는 도구가 될 수 있다.
감사 표현하기: 일주일에 한 명, 당신에게 도움을 준 사람에게 구체적으로 감사를 표현한다. 문자든 이메일이든 좋다. UC 버클리 연구에 따르면 이 습관은 표현하는 사람의 낙관성을 높일 뿐 아니라, 받는 사람과의 관계도 강화해 향후 더 많은 지원을 받을 가능성을 높인다.
최악 시나리오 역산법: 불안할 때 "최악의 경우 어떻게 될까?"를 구체적으로 상상한다. 그리고 "그때도 내가 할 수 있는 일이 뭐가 있을까?"를 적는다. 대부분의 최악은 생각보다 치명적이지 않다는 걸 깨닫게 된다. 이건 비관주의가 아니라 '현실적 낙관주의'다.

운은 준비된 마음이 기회를 만났을 때 생긴다

로마의 철학자 세네카는 2000년 전에 이렇게 말했다. "Luck is what happens when preparation meets opportunity." 운은 준비가 기회를 만났을 때 일어난다. 현대 심리학은 여기에 한 가지를 추가한다. 낙관주의는 당신이 기회를 더 많이 발견하게 하고, 더 철저히 준비하게 만들며, 실패해도 다시 시도할 힘을 준다. 즉, 낙관주의는 '준비'와 '기회' 양쪽을 모두 증폭시킨다.

스탠퍼드 대학의 2017년 종단 연구는 30년간 5,000명을 추적했다. 20대 초반의 낙관성 점수는 50대의 수입, 건강, 결혼 만족도, 심지어 자녀의 학업 성취도까지 예측했다. 효과 크기는 지능이나 집안 배경보다 컸다. 연구진의 결론은 명확했다. "낙관주의는 인생에서 가장 수익률이 높은 투자다."

한국 사회는 지금 '헬조선', '영끌', '이생망' 같은 비관적 밈으로 가득하다. 통계적으로도 한국 청년들의 미래 전망 지수는 OECD 최하위권이다. 이런 현실을 부정할 수는 없다. 하지만 바로 그렇기 때문에, 낙관주의는 더 강력한 차별화 전략이 된다. 모두가 불가능하다고 말할 때 가능성을 찾는 사람이, 모두가 포기할 때 한 번 더 시도하는 사람이, 결국 '운이 좋은 사람'으로 기억된다.

물론 무조건적인 낙관주의는 위험하다. 준비 없이 "되겠지"라고 믿는 건 낙관주의가 아니라 망상이다. 진짜 낙관주의는 현실을 직시하면서도, 그 안에서 가능성을 찾고, 실패를 학습으로 바꾸며, 불확실성 속에서도 행동하는 태도다. 그건 성격이 아니라 선택이고, 재능이 아니라 훈련이다.

내일 아침, 눈을 뜨면 5초만 시간을 내보자. "오늘 무슨 좋은 일이 생길까?" 하고 스스로에게 물어보는 것. 그 질문이 당신의 RAS를 재설정하고, 당신의 뇌가 기회를 찾게 만들며, 당신의 몸이 에너지를 비축하게 한다. 어쩌면 그게 당신이 운을 부르는 첫 번째 주문일지도 모른다. 운은 우연히 오는 게 아니다. 운은 당신이 매일 연습하는 마음가짐이 만들어내는 필연이다.