귀인 이론으로 보는 운의 해석

2026-06-04|포춘쿠키 에디터

시험에 떨어졌을 때 당신은 뭐라고 말하는가? "준비를 덜 했어"라고 말하는가, 아니면 "운이 없었어"라고 말하는가? 반대로 승진했을 때는? "내가 노력했으니까"라고 생각하는가, "타이밍이 좋았어"라고 생각하는가? 이 질문에 대한 답변 패턴이 당신의 인생을 결정한다. 과장이 아니다. 심리학자들은 이 패턴을 70년 넘게 연구해왔고, 그 결과는 놀랍도록 일관적이다.

1958년, 오스트리아 출신 심리학자 프리츠 하이더는 한 가지 근본적인 질문을 던졌다. "인간은 왜 어떤 일에는 운을 탓하고, 어떤 일에는 실력을 내세우는가?" 이 질문에서 시작된 것이 바로 귀인 이론(Attribution Theory)이다. 귀인이란 원인을 돌리는 것, 즉 어떤 결과가 발생했을 때 그 원인을 무엇으로 해석하는가에 관한 연구다. 그리고 이 해석 방식은 단순히 사후 변명이 아니라, 당신의 다음 행동을 결정하는 청사진이 된다.

우리는 왜 성공은 내 탓, 실패는 운 탓으로 돌리는가

1970년대, 심리학자 버나드 와이너는 귀인 이론을 더욱 정교화했다. 그는 사람들이 성공과 실패의 원인을 세 가지 차원에서 분류한다는 것을 발견했다. 내부적인가 외부적인가(locus), 안정적인가 불안정한가(stability), 통제 가능한가 불가능한가(controllability). 예를 들어 "나는 머리가 나빠"는 내부적이고 안정적이며 통제 불가능한 귀인이다. 반면 "오늘 운이 나빴어"는 외부적이고 불안정하며 통제 불가능한 귀인이다.

흥미로운 건 이 패턴이 놀라울 정도로 규칙적이라는 것이다. 2019년 서울대 심리학과의 연구에 따르면, 한국 대학생 847명을 대상으로 한 조사에서 성공 경험의 73%를 자신의 능력이나 노력으로 귀인한 반면, 실패 경험의 62%는 운이나 외부 상황으로 귀인했다. 이것을 심리학에서는 자기고양 편향(self-serving bias)이라고 부른다. 우리의 뇌는 자존감을 보호하기 위해 자동으로 성공은 내 덕, 실패는 남 탓으로 해석하도록 설계되어 있다.

하지만 이 패턴이 모두에게 동일하게 나타나는 건 아니다. 문화권에 따라 차이가 있다. 미국인들은 개인의 능력과 노력을 강조하는 반면, 동아시아권에서는 상대적으로 상황과 관계를 더 중시한다. 하지만 한국 사회는 독특하다. 2021년 한국행동과학연구소의 분석에 따르면, 한국인들은 성공에 대해서는 서구식 개인주의적 귀인을, 실패에 대해서는 동아시아식 상황 귀인을 동시에 활용한다. "잘되면 내 덕, 안 되면 운이 없어서"라는 이중 잣대가 문화적으로 체화되어 있는 것이다.

"당신이 마지막으로 큰 실패를 경험했을 때, 그 원인을 어디에 돌렸는가? 그리고 그 해석은 당신을 다시 시도하게 만들었는가, 아니면 포기하게 만들었는가?"

운으로 돌릴 때 우리가 얻는 것과 잃는 것

결과를 운으로 귀인하는 것이 무조건 나쁜 것은 아니다. 오히려 때로는 심리적 방어막 역할을 한다. 2017년 고려대 의과대학 정신건강의학과의 추적 연구는 흥미로운 결과를 보여줬다. 중요한 시험에서 떨어진 학생들을 6개월간 추적했는데, 초기에 실패를 운이나 문제 난이도로 귀인한 그룹이 자신의 능력 부족으로 귀인한 그룹보다 우울증 발병률이 41% 낮았다. 즉, 실패를 운으로 돌리는 것은 단기적으로 자존감을 보호하는 효과적인 전략이다.

하지만 장기적으로는 다른 그림이 그려진다. 같은 연구에서 6개월 후 재시험 결과를 분석했을 때, 운으로 귀인했던 그룹의 성적 향상률은 평균 12%였던 반면, 노력 부족으로 귀인했던 그룹은 34%였다. 왜일까? 운으로 돌리면 통제감이 사라지기 때문이다. "어차피 운이 나빴던 거야"라고 생각하면 다음에 무엇을 다르게 해야 할지 알 수 없다. 반면 "공부 방법이 잘못됐어"라고 생각하면 구체적인 개선점을 찾을 수 있다.

여기서 핵심은 귀인의 '통제 가능성' 차원이다. 심리학자 캐럴 드웩의 성장 마인드셋(growth mindset) 연구는 이를 명확히 보여준다. 그녀는 수천 명의 학생들을 대상으로 실험을 진행했다. 같은 문제를 풀게 한 후, 한 그룹에게는 "너는 똑똑하구나"라고 말했고, 다른 그룹에게는 "너는 정말 열심히 했구나"라고 말했다. 그 후 더 어려운 문제를 제시했을 때, 노력을 칭찬받은 그룹이 도전을 선택한 비율이 92%였던 반면, 똑똑하다는 칭찬을 받은 그룹은 38%에 불과했다. 통제 가능한 요인(노력)으로 귀인하면 도전하고, 통제 불가능한 요인(타고난 재능이나 운)으로 귀인하면 회피한다.

한국의 사주카페 앱 다운로드 수가 2022년 기준 연간 2,300만 건을 넘어섰다는 통계는 이런 맥락에서 읽어야 한다. 불확실한 미래 앞에서 통제감을 잃었을 때, 사람들은 운명론으로 도피한다. "내 사주에 재물운이 없어"라고 말하는 순간, 노력의 의무에서 해방되는 것처럼 느껴진다. 하지만 동시에 변화의 가능성도 함께 포기하게 된다.

학습된 무기력의 덫: 모든 것을 운으로 돌릴 때

1967년, 심리학자 마틴 셀리그만은 개를 이용한 충격적인 실험을 했다. 개들을 두 그룹으로 나눠 한쪽은 레버를 누르면 전기 충격을 멈출 수 있게 했고, 다른 한쪽은 아무리 레버를 눌러도 충격이 멈추지 않게 했다. 그 후 두 그룹 모두에게 충격을 피할 수 있는 새로운 환경을 제공했다. 결과는 놀라웠다. 통제 경험이 있던 개들은 즉시 탈출했지만, 통제 불가능한 상황을 경험했던 개들은 울타리 너머로 도망칠 수 있는데도 그냥 누워서 충격을 받았다. 이것이 학습된 무기력(learned helplessness)이다.

인간도 마찬가지다. 반복적으로 결과를 통제 불가능한 요인(운, 팔자, 환경)으로 귀인하면 무기력을 학습한다. 2020년 한국직업능력연구원의 청년 무업자 연구는 이를 잘 보여준다. 장기 실업 상태의 청년 1,200명을 인터뷰한 결과, 83%가 자신의 상황을 "경기 탓", "스펙 운이 없어서", "집안 배경이 없어서" 등 외부적이고 통제 불가능한 요인으로 설명했다. 그리고 이 그룹은 재취업 프로그램 참여율이 현저히 낮았다. 운으로 귀인하는 순간, 노력은 무의미해 보이기 때문이다.

하지만 여기서 중요한 지점이 있다. 때로는 정말로 운이 중요한 역할을 한다는 것이다. 1992년 IMF 직전에 취업한 세대와 1998년 IMF 직후에 취업한 세대의 평균 생애 소득 차이는 약 1억 8천만 원에 달한다는 연구가 있다. 이건 개인의 노력으로 극복하기 어려운 구조적 불운이다. 문제는 이런 사실을 인정하면서도 여전히 통제 가능한 부분을 찾아내는 균형감각이다.

"당신의 삶에서 정말로 운이었던 것과, 운으로 포장한 노력 부족을 구분할 수 있는가?"

자기파괴적 귀인 패턴: 우울증의 심리학

귀인 패턴이 극단으로 치달으면 정신 건강을 위협한다. 우울증 환자들의 귀인 패턴을 연구한 결과는 일관적이다. 그들은 성공을 외부적, 불안정적, 특수한 상황으로 돌리고("그냥 운이었어", "상황이 좋았을 뿐이야"), 실패를 내부적, 안정적, 전반적인 특성으로 돌린다("나는 원래 안 돼", "뭘 해도 안 될 거야"). 정상적인 자기고양 편향과 정반대의 패턴이다.

2018년 삼성서울병원 정신건강의학과의 종단 연구는 1,400명을 5년간 추적했다. 연구 시작 시점에 부정적 사건을 내부적이고 안정적인 원인으로 귀인하는 경향이 높았던 그룹은 5년 후 주요 우울장애 발병률이 일반 그룹보다 3.7배 높았다. 귀인 패턴이 단순히 사후 해석이 아니라 정신 건강의 예측 변수라는 증거다.

여기서 '운'의 역할이 양면적으로 작용한다. "오늘 운이 안 좋았어"라고 말하는 것은 일시적 실패로부터 자존감을 보호한다. 하지만 "나는 원래 운이 없어"라고 말하는 순간, 운은 안정적인 내부 속성이 되어버린다. 이것은 실패를 능력 탓으로 돌리는 것만큼이나 파괴적이다. 둘 다 통제 불가능하고 바꿀 수 없다고 느끼게 만들기 때문이다.

실제로 오늘의 포춘쿠키 같은 운세 서비스를 이용하는 사람들의 심리를 분석한 연구가 있다. 운세를 보는 사람들은 크게 두 부류로 나뉜다. 하나는 "재미로" 보는 사람들로, 운세를 불안정하고 유동적인 것으로 인식한다. 다른 하나는 "진지하게" 보는 사람들로, 운세를 안정적이고 결정적인 것으로 받아들인다. 전자는 운세가 나쁘면 "그럴 수도 있지"하고 넘기지만, 후자는 "오늘은 조심해야겠다"며 행동을 제약한다. 같은 운세 내용도 귀인 방식에 따라 전혀 다른 영향을 미친다.

문화적 운명론: 한국 사회의 이중 코드

한국 사회는 운에 대해 독특한 이중성을 가지고 있다. 한편으로는 "하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다"며 노력을 강조하면서, 동시에 "사주팔자 고칠 수 없다"며 운명론을 받아들인다. 이 모순은 어디서 오는가?

2016년 연세대 사회학과의 문화 연구는 흥미로운 분석을 제시한다. 한국인들은 성공한 사람에게는 노력을 강조하고, 실패한 사람에게는 운을 위로로 제공한다. "당신이 열심히 해서 성공했다"는 말은 칭찬이지만, 동시에 "나도 열심히 하면 된다"는 희망을 준다. 반면 "운이 나빠서 실패했다"는 말은 위로이면서, "나는 다를 수 있다"는 거리두기를 가능하게 한다. 운은 성공자를 정당화하고 실패자를 위로하는 사회적 완충장치로 기능한다.

하지만 이 이중 코드는 위험하다. 2022년 한국개발연구원(KDI)의 사회 이동성 연구에 따르면, 부모의 소득 수준이 자녀의 소득 수준을 결정하는 비율이 1990년 37%에서 2020년 58%로 증가했다. 객관적으로 운(태어난 환경)의 영향력이 커지고 있는데, 사회는 여전히 개인의 노력을 강조한다. 이 괴리가 청년들을 무기력하게 만든다. "노력하라"는 메시지와 "어차피 금수저가 이긴다"는 현실 사이에서 청년들은 어떤 귀인을 선택해야 하는가?

흥미롭게도 로또 판매액 추이가 이를 반영한다. 2008년 금융위기 당시 연간 3조 2천억 원이던 판매액이 2020년 4조 8천억 원으로 증가했다. 경제적 불확실성이 커질수록 사람들은 운에 기댄다. 하지만 심리학자들이 경고하는 것은, 운에 대한 믿음이 커질수록 실제로 운을 개선하기 위한 노력(인맥 만들기, 기회 탐색하기 등)은 줄어든다는 것이다. 역설적이게도 운을 믿을수록 운이 나빠지는 셈이다.

귀인 패턴을 바꾸는 구체적 방법

그렇다면 어떻게 해야 할까? 무조건 운을 부정하고 모든 것을 노력으로 돌려야 할까? 아니다. 핵심은 유연한 귀인 능력을 기르는 것이다. 2015년 펜실베니아대학의 인지행동치료 연구팀은 효과적인 귀인 훈련 프로그램을 개발했다. 12주간의 훈련 후, 참가자들의 우울 증상이 평균 47% 감소했고, 목표 달성률은 62% 증가했다. 핵심 원칙은 다음과 같다.

첫째, 실패를 분해하라. "나는 운이 없어"라는 포괄적 귀인 대신, 구체적으로 무엇이 잘못됐는지 나열한다. 면접에서 떨어졌다면: "준비한 답변이 질문과 맞지 않았다(통제 가능)", "면접관이 까다로웠다(통제 불가능)", "그날 컨디션이 안 좋았다(불안정적)". 이렇게 분해하면 통제 가능한 부분이 보인다.

둘째, 성공에서 운의 역할을 인정하라. 이상하게 들리지만 중요하다. 심리학자 애덤 그랜트는 "성공한 사람들이 운의 역할을 인정할수록 더 노력한다"는 연구 결과를 제시했다. 왜냐하면 "내가 잘나서 성공했다"고 생각하면 더 이상 노력할 이유가 없지만, "운도 좋았다"고 생각하면 그 운이 언제 떨어질지 모르니까 계속 노력해야 한다고 느끼기 때문이다.

셋째, 운을 능동적 대상으로 재정의하라. "운이 좋다"는 수동적 표현 대신 "운을 만들었다"고 표현한다. 우연한 만남으로 좋은 기회를 얻었다면, 그 만남 자체는 우연이지만 그 자리에 있었던 것, 좋은 인상을 준 것은 당신의 선택이다. 통제 불가능한 '운'과 통제 가능한 '운을 만드는 습관'을 구분하라.

성공 일기: 매일 하나의 긍정적 사건을 기록하되, 그것이 일어난 원인을 세 가지로 나눈다. 내 노력, 타인의 도움, 우연한 행운. 세 요소를 균형있게 인식하는 연습이다.
실패 해부: 실패했을 때 "왜?"를 5번 반복한다. "시험에 떨어졌다" → "왜? 점수가 낮아서" → "왜? 3번 영역을 틀렸다" → "왜? 그 부분을 안 봤다" → "왜? 시간이 부족했다" → "왜? 계획을 안 세웠다". 마지막 단계에서 통제 가능한 지점이 나온다.
대안적 설명 찾기: 어떤 결과에 대해 습관적으로 내린 귀인 외에, 최소 3가지 대안적 설명을 의도적으로 찾아본다. "운이 없었어" 외에도 "준비가 부족했어", "전략이 잘못됐어", "타이밍이 안 맞았어" 등.

운의 심리학이 주는 진짜 통찰

귀인 이론이 70년간 연구되면서 밝혀진 가장 중요한 발견은 이것이다. 객관적 현실보다 그 현실을 어떻게 해석하는가가 더 중요하다. 똑같이 실패해도 어떤 사람은 무너지고 어떤 사람은 다시 일어선다. 차이는 귀인 방식에 있다. 운으로 돌리되 영구적으로 돌리지 않는 것, 노력을 인정하되 구조적 한계를 부정하지 않는 것, 이 균형을 잡는 것이 심리적 건강과 실질적 성장의 열쇠다.

역설적이지만, 운을 제대로 이해하는 사람이 오히려 운에 덜 휘둘린다. 운세를 보더라도 "오늘 재물운이 좋다"는 말을 "적극적으로 기회를 찾아봐야겠다"로 해석하는 사람과, "가만히 있어도 돈이 들어오겠네"로 해석하는 사람의 하루는 완전히 다르다. 전자는 운세를 행동의 촉매로 삼고, 후자는 행동하지 않는 핑계로 삼는다.

결국 우리에게 필요한 것은 운을 부정하는 것도, 맹신하는 것도 아니다. 운의 존재를 인정하되 그것이 전부가 아님을 아는 지혜, 노력의 가치를 믿되 그것이 항상 결과를 보장하지 않음을 받아들이는 성숙함이다. 당신이 지금 어떤 결과 앞에 서 있든, 잠시 멈춰서 물어보라. "이것을 나는 어떻게 설명하고 있는가? 그리고 그 설명은 나를 다음 단계로 나아가게 하는가, 아니면 그 자리에 묶어두는가?" 그 질문에서 진짜 변화가 시작된다. 운이 아니라, 운을 대하는 당신의 태도가 당신의 미래를 결정한다.