학습된 무기력과 운의 관계

2026-06-24|포춘쿠키 에디터

당신은 지금 어떤 상태인가요? 새로운 프로젝트 제안서를 쓰려다가 "어차피 안 될 텐데"라는 생각에 노트북을 닫아버린 적, 이성에게 먼저 말을 걸려다가 "또 거절당하겠지"라며 발길을 돌린 적, 복권을 사려다가 "내가 당첨될 리 없어"라며 지갑을 도로 집어넣은 적. 혹시 이런 경험들이 점점 잦아지고 있다면, 당신은 지금 '학습된 무기력'이라는 투명한 감옥에 갇혀 있는 것일지도 모릅니다. 그리고 그 감옥의 벽은 당신이 "운 좋은 순간"을 맞이할 가능성까지 차단하고 있습니다.

심리학자 마틴 셀리그만이 1967년 발견한 '학습된 무기력(Learned Helplessness)'은 원래 개를 대상으로 한 실험에서 시작됐습니다. 실험은 간단했습니다. 개들을 두 그룹으로 나눠, 한 그룹에게는 전기 충격을 피할 수 있는 레버를 제공했고, 다른 그룹에게는 아무것도 하지 않았습니다. 그 다음 단계가 중요합니다. 두 그룹 모두를 낮은 칸막이로 나뉜 상자에 넣고 전기 충격을 가했을 때, 이전에 통제권을 가졌던 개들은 재빠르게 칸막이를 넘어 도망쳤습니다. 하지만 이전에 아무것도 할 수 없었던 개들은? 칸막이를 넘으면 되는데도 그냥 그 자리에 웅크리고 앉아 충격을 감내했습니다. 도망칠 수 있는 상황인데도, 그들은 이미 "도망칠 수 없다"는 것을 학습해버린 것이죠.

반복된 실패가 뇌에 각인시키는 것: "시도해봤자 소용없어"

인간도 다르지 않습니다. 2019년 한국고용정보원의 청년패널조사에 따르면, 구직 실패를 5회 이상 경험한 청년의 72%가 "더 이상 적극적으로 구직활동을 하지 않는다"고 응답했습니다. 이력서를 수십 번 넣고도 면접 기회조차 얻지 못한 경험이 반복되면, 뇌는 하나의 결론을 내립니다. "내가 무엇을 해도 결과는 바뀌지 않는다." 이것이 학습된 무기력의 핵심 메커니즘입니다.

여기서 흥미로운 것은 이 무기력이 특정 영역에서만 머물지 않는다는 점입니다. 취업에서 반복적으로 실패한 사람은 연애에서도, 재테크에서도, 심지어 사소한 일상적 선택에서도 "어차피 안 될 거야"라는 프레임으로 세상을 바라보게 됩니다. 심리학에서는 이를 '일반화된 무기력(Generalized Helplessness)'이라고 부릅니다. 마치 한 구역에서 시작된 정전이 도미노처럼 번져나가듯, 한 영역에서의 무기력이 삶 전체를 어둡게 만드는 것입니다.

"운이 좋아지려면 먼저 시도해야 하는데, 무기력한 사람은 시도 자체를 포기한다. 그렇게 그들은 스스로 운을 차단한다."

그런데 여기서 우리가 놓치기 쉬운 사실이 하나 있습니다. 학습된 무기력과 '운'은 어떤 관계일까요? 솔직히 말해봅시다. 운이란 무작위로 찾아오는 것이라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 2003년 영국 허트퍼드셔대학의 리처드 와이즈먼 교수는 10년간 400명을 추적 조사한 끝에 놀라운 결론을 내놓았습니다. 스스로를 "운이 좋다"고 생각하는 사람들은 실제로 더 많은 기회를 만나고, 더 많은 우연을 경험하며, 더 나은 결과를 얻었습니다. 비결은 간단했습니다. 그들은 더 많이 시도했고, 더 많은 사람을 만났으며, 더 다양한 경험에 자신을 노출시켰습니다. 반면 "운이 나쁘다"고 생각하는 사람들은? 새로운 시도를 회피하고, 익숙한 루틴에 갇혀 있었으며, 기회가 와도 알아보지 못했습니다.

무기력은 어떻게 '운의 안테나'를 고장 내는가

학습된 무기력이 운에 미치는 영향은 크게 세 가지 경로로 작동합니다. 첫째, 행동의 축소입니다. 무기력한 사람은 새로운 모임에 가지 않고, 낯선 사람에게 말을 걸지 않으며, 도전적인 프로젝트에 손을 들지 않습니다. 당연히 우연한 만남이나 예상치 못한 기회를 경험할 확률이 급격히 떨어집니다. 2021년 서울대 심리학과 연구팀이 20대 직장인 500명을 대상으로 진행한 연구에서, 무기력 지수가 높은 그룹은 낮은 그룹에 비해 월평균 새로운 사람을 만나는 횟수가 3.2배 적었고, 새로운 장소를 방문하는 빈도도 2.7배 낮았습니다.

둘째, 인지적 편향입니다. 무기력한 상태에서는 '확증편향(Confirmation Bias)'이 극대화됩니다. "나는 운이 없어"라는 믿음을 가진 사람은 좋은 일이 생겨도 "이건 우연일 뿐이야" 혹은 "곧 나쁜 일이 생길 거야"라고 해석하고, 나쁜 일이 생기면 "역시 내 운은 이래"라고 받아들입니다. 신경과학적으로 보면, 이는 편도체(amygdala)의 과활성화와 관련이 있습니다. 만성적 스트레스와 무기력 상태에서는 위협 탐지 시스템인 편도체가 지나치게 민감해져서, 중립적이거나 긍정적인 신호도 부정적으로 해석하게 됩니다.

셋째, 그리고 가장 치명적인 것은 '기회 인식 능력의 저하'입니다. 와이즈먼 교수의 실험 중 하나를 소개하겠습니다. 그는 피험자들에게 신문을 주고 "사진이 몇 장 있는지 세어보라"는 과제를 줬습니다. 그런데 신문 2페이지에는 이런 문구가 대문짝만 하게 적혀 있었습니다. "세는 것을 멈추세요. 이 신문에는 43장의 사진이 있습니다." 그리고 중간쯤에는 또 다른 메시지가 있었습니다. "세는 것을 멈추고 실험자에게 말하면 250파운드를 받을 수 있습니다." 결과는? 스스로를 운이 좋다고 생각하는 사람들은 대부분 이 메시지를 발견했지만, 운이 나쁘다고 생각하는 사람들은 대부분 놓쳤습니다. 그들은 너무 긴장한 나머지, 과제에만 집중하느라 바로 앞에 있는 기회를 보지 못했던 것입니다.

한국 사회에서 무기력은 어떻게 증폭되는가

한국은 학습된 무기력이 자라나기 특히 좋은 토양을 가지고 있습니다. 왜일까요? 2022년 OECD 조사에 따르면, 한국은 '노력에 대한 보상의 예측가능성'이 38개 회원국 중 32위를 기록했습니다. 쉽게 말해, 열심히 해도 그에 상응하는 결과를 얻을 수 있을지 불확실하다고 느끼는 사람이 많다는 뜻입니다. 수능 점수 1점 차이로 인생이 갈린다고 믿고, 스펙을 쌓아도 취업이 안 되고, 집값은 아무리 모아도 따라잡을 수 없이 오르고, 승진은 실력보다 눈치와 줄서기로 결정된다고 느낄 때, 사람들은 점점 "내가 뭘 해도 소용없다"는 결론에 도달합니다.

특히 20~30대에서 이 현상이 두드러집니다. 2023년 한국리서치가 실시한 '청년 삶의 질 인식 조사'에서, 20대의 68%가 "노력해도 계층 상승이 어렵다"고 응답했습니다. 이는 10년 전인 2013년의 42%에 비해 26%포인트나 상승한 수치입니다. 헬조선, N포세대, 수저계급론 같은 신조어들은 단순한 유행어가 아닙니다. 그것은 한 세대가 집단적으로 학습된 무기력을 경험하고 있다는 신호입니다.

그리고 이 무기력은 흥미롭게도 역설적인 현상을 낳습니다. 바로 '통제 불가능한 것에 대한 집착'입니다. 현실에서 통제감을 상실한 사람들은 오히려 운세, 사주, 타로, 토정비결 같은 영역에 더 몰두하게 됩니다. 실제로 오늘의 포춘쿠키 같은 운세 서비스의 이용률은 2020년 이후 급증했습니다. 모바일 운세 앱 시장은 2023년 기준 약 1,200억 원 규모로 성장했는데, 이는 2019년 대비 3배 이상 증가한 수치입니다. 역설적이지 않나요? 자신의 노력으로 미래를 바꿀 수 없다고 느낄수록, 사람들은 운명을 '읽으려' 하고, 보이지 않는 힘에 의지하려 합니다.

무기력의 악순환을 끊는 첫 번째 열쇠: 작은 통제감의 회복

그렇다면 어떻게 이 무기력의 굴레에서 벗어날 수 있을까요? 셀리그만이 후속 연구에서 발견한 것은 '통제감의 경험'이 무기력을 해소하는 핵심이라는 점이었습니다. 여기서 중요한 것은 그 통제감이 반드시 거창할 필요는 없다는 것입니다. 오히려 작고 확실한 성공 경험이 더 효과적입니다.

심리학자 앨버트 반두라가 제시한 '자기효능감(Self-Efficacy)' 이론이 여기서 힌트를 줍니다. 자기효능감은 "나는 이것을 할 수 있다"는 믿음인데, 이는 실제로 성공을 경험할 때 가장 강력하게 형성됩니다. 그런데 무기력한 사람들이 흔히 저지르는 실수가 있습니다. 너무 큰 목표를 세우고, 실패하고, 그것으로 다시 무기력을 확인하는 것입니다. "이번엔 달라질 거야"라며 다이어트를 시작했다가 일주일 만에 포기하고, "올해는 꼭 이직할 거야"라고 다짐했다가 몇 번의 거절 후 다시 주저앉는 패턴 말입니다.

해결책은 역설적으로 목표를 축소하는 것입니다. 2011년 스탠퍼드대학의 BJ 포그 교수가 제안한 '타이니 해빗(Tiny Habits)' 개념이 여기서 유용합니다. 매일 30분 운동하기가 아니라 '매일 팔굽혀펴기 2개 하기', 영어 공부를 시작하기보다 '매일 영어 단어 1개 찾아보기'처럼, 실패가 불가능할 정도로 작은 행동을 설계하는 것입니다. 중요한 것은 성공의 크기가 아니라 '내가 했다'는 경험 자체입니다. 뇌는 이 작은 성공들을 축적하면서 조금씩 "내가 뭔가를 바꿀 수 있다"는 회로를 재건하기 시작합니다.

운을 다시 불러들이는 구체적 전략들

무기력에서 벗어나 운의 흐름을 회복하려면, 단순히 긍정적으로 생각하는 것만으로는 부족합니다. 구체적이고 실천 가능한 행동 전략이 필요합니다. 와이즈먼 교수의 연구와 최근의 신경과학 연구들을 종합하면, 다음과 같은 접근이 효과적입니다.

노출의 법칙을 활용하기: 매주 새로운 사람 1명과 대화하기, 한 달에 한 번 가본 적 없는 동네 가보기처럼 자신을 새로운 환경에 의도적으로 노출시키세요. 운은 익숙함 속에서는 찾아오지 않습니다.
실패 일지 대신 시도 일지 쓰기: "오늘 뭘 실패했나"가 아니라 "오늘 뭘 시도했나"를 기록하세요. 결과와 무관하게 시도 자체를 가치로 인정하는 프레임이 중요합니다.
3초 룰 적용하기: 뭔가 하고 싶은 생각이 들면 3초 안에 첫 행동을 시작하세요. "나중에"는 절대 오지 않습니다. 무기력한 뇌는 망설임의 시간을 포기의 이유로 채우기 때문입니다.
우연 포착 능력 훈련하기: 매일 저녁, "오늘 예상치 못했던 일 3가지"를 찾아보세요. 처음에는 어렵겠지만, 이 훈련은 뇌가 기회의 신호를 알아차리는 민감도를 높여줍니다.

여기서 한 가지 더 강조하고 싶은 것은 '환경 재설계'의 중요성입니다. 의지력만으로 무기력을 극복하려고 하면 대부분 실패합니다. 왜냐하면 무기력한 상태에서는 의지력 자체가 고갈되어 있기 때문입니다. 대신 환경을 바꾸세요. 침대에서 핸드폰을 보는 습관을 끊고 싶다면, 충전기를 거실에 두세요. 새로운 사람을 만나고 싶다면, 매주 화요일 저녁 7시에 자동으로 알림이 뜨는 모임 앱을 설치하세요. 환경이 당신을 대신해 선택하게 만드는 것, 이것이 무기력을 극복하는 가장 현실적인 방법입니다.

무기력 이후의 성장: 외상 후 성장의 가능성

흥미롭게도, 학습된 무기력을 경험한 사람들 중 일부는 그것을 극복한 후 오히려 이전보다 더 강해지는 현상을 보입니다. 심리학에서는 이를 '외상 후 성장(Post-Traumatic Growth)'이라고 부릅니다. 2017년 연세대 심리학과 연구에서, 심각한 무기력을 경험했다가 회복한 사람들은 그런 경험이 없는 사람들에 비해 역경에 대한 회복탄력성이 평균 34% 높았고, 새로운 기회를 포착하는 능력도 유의미하게 향상되었습니다.

왜 그럴까요? 무기력의 늪에서 빠져나온 사람은 "최악을 견뎌냈다"는 경험을 갖게 됩니다. 이것은 일종의 심리적 백신입니다. 다시 어려움이 찾아와도 "저번에도 이겨냈으니 이번에도 할 수 있다"는 준거점을 갖게 되는 것이죠. 또한 무기력을 극복하는 과정에서 자신만의 대처 전략을 개발하게 되는데, 이것이 향후 유사한 상황에서 훨씬 빠르게 대응할 수 있게 해줍니다.

"무기력은 저주가 아니라 신호입니다. 당신의 삶에서 무언가가 바뀌어야 한다는, 그리고 바뀔 수 있다는 신호."

그렇다면 운은 어떻게 다시 찾아올까요? 사실 운은 떠난 적이 없습니다. 당신이 그것을 볼 수 있는 눈을 잠시 잃었을 뿐입니다. 무기력에서 회복한다는 것은 새로운 능력을 얻는 것이 아니라, 원래 가지고 있던 감각을 되찾는 것입니다. 기회를 알아보는 눈, 시도할 수 있는 용기, 실패해도 다시 일어설 수 있다는 믿음. 이것들은 당신 안에 이미 존재합니다. 다만 무기력이라는 먼지가 쌓여 있을 뿐입니다.

오늘 당장 할 수 있는 가장 작은 일 하나를 떠올려보세요. 정말 작은 것이어야 합니다. 10분 산책, 친구에게 안부 문자 한 통, 책 한 페이지 읽기. 그리고 그것을 실행하세요. 결과는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 당신이 다시 운전대를 잡았다는 사실입니다. 그 작은 행동 하나가 무기력의 벽에 낸 첫 번째 균열이 될 것입니다. 그리고 그 균열을 통해, 당신이 잊고 있던 운이 다시 스며들기 시작할 것입니다. 운은 기다리는 자가 아니라, 움직이는 자에게 찾아옵니다. 그러니 이제, 아주 작게라도, 움직여보는 건 어떨까요?